Veškerá světová produkce kaučuku, důležité suroviny v gumárenském průmyslu, pochází z latexu kaučukovníků z jihovýchodní Asie, Jižní Ameriky a v menší míře také z Afriky. Kaučukovník se pěstuje v monokulturách, asi jako smrkové lesy v Evropě, a je citlivý na útoky škůdců podobně jako smrky na kůrovce.
Kaučukovníkové plantáže v Jižní Americe byly ovšem napadeny ještě úpornějším a nebezpečnějším škůdcem, houbovou chorobou. Epidemie se rozšířila na ohromné plochy a kaučukovníky začaly masově vymírat. Přísná karanténa zatím od tohoto osudu uchránila asijské kultury, ale riziko nákazy je velké. Pro moderní průmysl by byl výpadek produkce kaučukovníku pohromou.
Nahradí kaučukovníky malá, nenápadná pampeliška?
Kaučukovník není jediným možným zdrojem kaučuku, ale je jediným průmyslově využitelným. Kaučuk obsahují i jiné rostliny, například asijská pampeliška koksaghyz. Je ale příliš malá, obtížně se množí a kaučuku obsahuje málo.
Vyšlechtit ideálního křížence se snaží pracovníci Botanického ústavu Akademie věd v Průhonicích. Proto vznikl evropský projekt EU-PEARLS, do kterého je kromě Česka zapojeno ještě Švýcarsko, Nizozemsko, Francie, Německo, Španělsko a Kazachstán, finančně se na něm podílejí i USA.
Úkolem českých botaniků je vypěstovat novou pampelišku, která rychle poroste, bude se snadno rozmnožovat, bude dostatečně velká a bude obsahovat hodně kaučuku. "Tato pampeliška v pondělí v Průhonicích rozkvetla," oznámil ve středu marketingový manažer Botanického ústavu Tomáš Matušinský.
"Zkřížit původní koksaghyz s dalšími druhy pampelišek, abychom dosáhli požadovaných vlastností, bylo nesmírně obtížné," uvedl Jan Kirschner, který se na úkolu podílí. Čeští botanikové celé týdny hledali na kazašských pláních dozrávající rostliny, aby nasbírali semena. Pak je vyseli v Průhonicích a kvetoucí rostliny křížili s šesti dalšími druhy. Nyní doufají, že kříženec bude obsahovat dost kaučuku.
Cesta k pampeliškovým plantážím ve střední Evropě bude ještě dlouhá. Přijít na ideální způsob získávání kaučuku z pampelišek bude úkolem vědeckých týmů ve Francii a ve Švýcarsku.
