Nejprve semínko pukne, objeví se malá holá kulička a po několika dnech až týdnech vyraší první ostny, ze kterých později dorostou - někdy až 15 cm - dlouhé trny.
Postupně - během růstu - ztrácejí vodu a teprve až náležitě vyzrají, jsou pevné a tvrdé. Mohou mít mnoho barev a odstínů, rozdílnou velikost a konzistenci a velké množství tvarů.
Trny na kaktusech mohou být jehlovité, šídlovité, kuželovité, papírové nebo pergamenové, hřebenovitě uspořádané, háčkovité až hákovité, péřovité a vlasové, kdy rostlina vypadá jak zarostlý neučesaný stařec.
Zvláštní kapitolou jsou drobné trny s miniaturními protiháčky – glochidy, které jsou charakteristické pro opuncie a velmi nepříjemné pro kaktusáře. Bývají zpravidla uspořádány v jedné nebo dvou sériích. Vnější jsou trny okrajové a uprostřed nich bývají trny střední.
Jsou to ve skutečnosti přeměněné listy, které svým majitelům poskytují dobrou ochranu před hladovou zvěří, ale hlavně je chrání před prudkým slunečním žárem. Zabraňují většímu odparu vody v suchém období, kdy se vysychající kaktus smršťuje, pokryv trnů se tak zhušťuje,a tím poskytuje větší stín tělu, které zadržuje vodu. 
